En 1882, más o menos al mismo tiempo en que Thomas Edison se estaba preparando para llevar la electricidad a los hogares en Nueva York, Frederik Læssøe Smidth estaba lanzando una nueva empresa de ingeniería en Copenhague. Ambos eventos no tenían relación entre sí, pero, si miramos hacia atrás, es fácil imaginar una conexión entre ellos. Edison y Smidth fueron innovadores, cautivados por el potencial de transformación que vieron y las ansias por tener un rol en un mundo cambiante.

 

Sus visiones florecieron y crecieron, cruzando las fronteras nacionales, sobreponiéndose a límites técnicos y dando paso a desarrollos industriales que nos han llevado hasta este momento, 140 años después, una nueva era de innovación. A pesar de que mucho ha cambiado desde entonces, nuestra experiencia ahora se construye sobre el mismo principio que guio a nuestro fundador en el año inaugural de FLSmidth: un deseo de hacer que las cosas funcionen mejor. La característica que define a un ingeniero.

 

Los aniversarios tienden a ser momentos en los que reflexionamos sobre nuestra historia y todo lo que hemos logrado. Pero, mientras enfrentamos problemas globales en los que la minería juega un rol central, es mejor invertir nuestro tiempo tomando las lecciones de nuestro pasado y aplicándolas a los desafíos de nuestro futuro.

 

Una actitud de innovación

Una de esas lecciones es el poder de la innovación para empujar la industria hacia adelante. No innovación por el solo hecho de innovar, sino que la innovación en pro de alcanzar la excelencia. Desde los primeros hornos rotativos, en 1899, hasta el flujo de MissionZero actual, hemos impulsado de manera incansable una mayor eficiencia, rendimiento y competencia en todas las áreas.

 

Esto es lo que nos ha mantenido a la vanguardia de las industrias del cemento y de los minerales, porque cuando desarrollamos procesos más eficientes ayudamos a nuestros clientes a ser más productivos, más rentables y más sustentables. Todas las tecnologías que hemos presentado o refinado durante los últimos 140 años se han desarrollado con esa mentalidad.

Innovación en 2022

¿Cómo luce la innovación para la industria minera en 2022? ¿En qué estamos impulsando la excelencia ahora? La productividad aún es importante. Se espera que se duplique la demanda de algunos minerales para el año 2050, a medida que el mundo transicione hacia tecnologías más limpias que dependen del cobre, el litio, el níquel, y más.

 

Pero la sociedad ya no acepta la productividad que viene a cualquier costo. Hay un imperativo social por reducir el impacto medioambiental de la minería. Esta es la dirección que debe tomar la innovación, ahora. En FLSmidth, dedicamos nuestros esfuerzos a esta misión con tecnologías que empoderan a los operadores mineros para lograr cero desperdicio de agua, cero desperdicio de energía y cero emisiones para el año 2030.

 

Estamos haciendo esto a través de una fuerte inversión en investigación y desarrollo, para asegurarnos de que se implemente la tecnología para lograr estas metas, pero también a través de un mayor énfasis en la digitalización y los servicios. Existen factores importantes en cualquier operación minera sustentable. Estas nos permiten combinar todo lo que sabemos respecto de los procesos mineros, los datos que genera su operación, con nuestra experiencia en los procesos mineros. Y con bastante más de un siglo en la industria como fabricante de equipos y proveedor de servicios, existen pocas experiencias que no hayamos vivido.

 

Estamos haciendo esto a través de una fuerte inversión en investigación y desarrollo, para asegurarnos de que se implemente la tecnología para lograr estas metas, pero también a través de un mayor énfasis en la digitalización y los servicios. Existen factores importantes en cualquier operación minera sustentable. Estas nos permiten combinar todo lo que sabemos respecto de los procesos mineros, los datos que genera su operación, con nuestra experiencia en los procesos mineros. Y con bastante más de un siglo en la industria como fabricante de equipos y proveedor de servicios, existen pocas experiencias que no hayamos vivido.

 

Digitalización + servicio = optimización

Este “punto óptimo”, el punto donde se juntan los datos con la experiencia, es terreno fértil para los proyectos de optimización. Aquí es donde buscamos potencial para actualizar las operaciones mineras y el mantenimiento y es como habilitamos enormes mejoras en eficiencia, disponibilidad y productividad.

Por ejemplo, nuestros programas de monitorio de salud de los activos alertan a los operadores de los signos de alarma tempranos que indican un problema con sus equipos, dándoles la oportunidad de actuar antes de que ocurran las fallas. De manera similar, las herramientas digitales, como la plataforma de software ECS/ControlCenter, ayudan a eliminar el potencial de error humano en las operaciones del centro de control. Los servicios remotos como Augmented Field Engineer nos permiten ofrecer apoyo en experiencia, aun cuando no estemos en campo con usted.

Nuestra suite de herramientas digitales y nuestra cartera de servicio en terreno y remotos están todos diseñados bajo el principio de que existen eficiencias que se pueden obtener dentro del proceso existente, y nosotros tenemos la responsabilidad de encontrarlas.

Nuevas formas con procesos antiguos

A pesar del potencial que ofrece la optimización, las nuevas tecnologías también son necesarias para lograr la mina MissionZero del futuro. Afortunadamente, muchas de estas ya se encuentran disponibles, y muchas más están en desarrollo. Algunas de las tecnologías clave que creemos que tendrán un rol crítico en las plantas mineras del futuro se encuentran listadas a continuación.

  • HPGR y molinos OK™ – ambas actualmente en uso en la industria del cemento – reducen las emisiones y eliminan el desperdicio de agua, a la vez que aumentan la eficiencia del proceso de molienda. Cuando se combinan con sistemas de clasificación de aire, estas tecnologías también reducen la sobremolienda, beneficiando aún más el proceso completo.
  • coarseAIR™ es un separador de lecho fluidizado de baja turbulencia y aireado, combinado con decantadores lamelares y basado en el clasificador REFLUX™. Esta tecnología puede flotar tamaños de partículas más grandes (hasta 650 micrones aproximadamente), lo que permite aumentar el tamaño de molienda objetivo; y ofrece grandes beneficios en sustentabilidad y el proceso. Provee una excelente eficiencia mediante el uso optimizado de recursos, no solo de aire, agua y energía, sino que del recurso mineral en sí.
  • La Celda de Flotación REFLUX™ (RFC™)es un sistema altamente eficiente que reduce el volumen de flotación necesario en 7 a 10 veces. Esto, a su vez, reduce el espacio, el consumo de agua, de aire y de energía que requiere la planta. Una separación eficiente se logra sobre una amplia gama de tamaños de partícula, facilitando la capacidad de ajustar de manera precisa la molienda precedente y los sistemas de clasificación para asegurar una óptima inyección de energía para el bombeo y el centrifugado. El RFC reduce los Gastos de Capital en un 35 % y la energía utilizada por el circuito de flotación en un 60 %.
  • Las innovaciones digitales como LoadIQ PlantVision hacen que sus equipos avanzados sean aún más inteligentes, al entregar información de alto nivel que le permite lograr una máxima eficiencia operacional mediante, por ejemplo, la optimización de la carga del molino o evitando que material valioso se descargue hacia los relaves.
  • EcoTails mezcla relaves de “filtrado rápido” con roca estéril en tránsito y crea un producto geotécnicamente estable llamado GeoWaste™. Cuando se mezcla adecuadamente, GeoWaste es fácil de transportar y tiene una alta resistencia cuando se apila. EcoTails y GeoWaste permiten el apilamiento en seco para la minería a gran escala, incluso en áreas con alta actividad sísmica. EcoTails tiene todas las ventajas de los relaves filtrados, además de beneficios adicionales como menor potencial de drenaje de roca ácida (ARD), una huella de desechos total incluso menor y una mayor estabilidad física.

Estas tecnologías no solo ofrecen beneficios de sustentabilidad, como ahorros de energía o menor consumo de agua. También le permiten obtener más de su mineral. Esta capacidad de hacer más con menos es vital para superar los desafíos de productividad y medioambientales que enfrentamos.

Transición hacia nuevas tecnologías

Con todo el potencial existente para optimización, más las ganancias que se pueden obtener de los nuevos equipos, es claro que la mina MissionZero se puede lograr. Pero, ¿seremos capaces de impulsar la industria de los minerales para hacer los cambios necesarios para cumplir con las metas climáticas.

 

Este es uno de los obstáculos actuales más grandes para avanzar y es una pregunta que sale a la palestra en todos los eventos industriales a los que asistimos. La realidad es que no hay una única respuesta y quizá es por eso que la adopción de prácticas mineras sustentables es más lenta de lo que quisiéramos (y necesitamos). El cambio vendrá de la mano de las regulaciones, de los inversionistas, de los consumidores y de las empresas de cara a los consumidores.

Si alguna vez el rol de los minerales en los productos de consumo no era ni ampliamente considerado ni discutido, hoy existe un creciente énfasis en la cadena de suministro. Los clientes esperan que las empresas mineras minimicen la carga medioambiental en sus productos. Si le damos la vuelta a eso, es claro que los operadores mineros tendrán que pensar muchísimo más en el usuario final que lo que lo han hecho hasta ahora.

Una de las formas en las que la industria puede dar respuesta a esta demanda de mayor transparencia es adoptar un esquema que entregue un marco de trabajo fijo dentro del cual trabajar.

 

Por ejemplo, Copper Mark es un marco de aseguramiento implementado para promover la producción responsable de cobre. Los productores de cobre que participan en este esquema están comprometidos con adherirse a prácticas de operación responsable reconocidas internacionalmente. Como un Copper Mark Partner, alentamos la misión y la visión de la organización Copper Mark, y además demostramos y profundizamos nuestro compromiso con las ambiciones de MissionZero.

Además, estamos comprometidos con metas basadas en ciencia, esto es:

 

Ser carbono neutrales en nuestras propias operaciones para el año 2030.

 

Reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero aguas abajo (esto es, de los productos de nuestros clientes, incluyendo cemento y minerales) en un 56 % para el año 2030.
Asegurar que un mínimo de un 30 % de nuestros proveedores (por gasto) tenga sus propias metas basadas en ciencia implementadas para el año 2025.
Iniciativas como estas serán cada vez más importantes en las decisiones de compra de los clientes. Los operadores mineros y los proveedores, por igual, verán la necesidad de ser parte de este “ciclo de responsabilidad” para mantenerse competitivos.

 

Una invitación abierta a la asociación

La asociación ha sido siempre parte de nuestro ethos. Mucho de nuestra fortaleza viene de las adquisiciones que realizamos y del talento excepcional que viene con dichas adquisiciones. Esperamos con ansias dar la bienvenida a más de eso con la adquisición del negocio de Minería de thyssenkrupp, que aún está sujeta a aprobación normativa.


También forjamos fuertes vínculos con nuestros clientes, con nuestros proveedores y con instituciones académicas y de la industria, todas quienes han apoyado y enriquecido nuestra mentalidad de innovación a lo largo de los años. Estas asociaciones han sido increíblemente fructíferas. En efecto, algunos de los avances tecnológicos más importantes en la minería, durante los años recientes, se han originado en la academia. Los HPGRs, las herramientas de simulación de procesamiento de minerales y el clasificador REFLUX™ fueron desarrollados en colaboración con universidades.


A medida que presionemos por una mayor productividad y un menor impacto medioambiental, estas asociaciones solo crecerán en importancia. Es un caso de “todos a cubierta” para cumplir con nuestras metas y asegurar un futuro sustentable. Las asociaciones de investigación serán necesarias para ayudar a que las ideas se transformen en productos reales y para que esos productos sean comercialmente viables. Nos gustaría que todos quienes nos leen consideren esto como una invitación abierta a la asociación. Si usted nos puede ayudar a avanzar en nuestras metas de MissionZero, queremos trabajar con usted.

 

Con responsabilidad, vienen las oportunidades

Lograr una mina sustentable ante una demanda explosiva es una gran responsabilidad, pero también lo vemos como una oportunidad. Para los operadores mineros, es una oportunidad de distinguirse de los competidores, mientras crean un legado que orgullosamente podrán dejar para las futuras generaciones.


Como proveedor clave de la industria, estamos comprometidos con construir nuestra reputación como proveedor de productividad responsable. Alentamos a todos quienes trabajan en la industria a hacer lo mismo. Si cada uno de nosotros se esfuerza por hacer las cosas mejor, el camino hacia adelante se vuelve más claro. Y con cada nuevo logro, el futuro luce más brillante.

Es divertido pensar que, hace 140 años, la era de la electricidad estaba recién comenzando, mientras que la minería ya tenía miles de años de antigüedad. Sin embargo, aquí estamos, con el futuro inmediato de la minería guiado, en gran parte, por el avance de la electrificación y el potencial que esta ofrece. Dos industrias, entrelazadas por la sustentabilidad, forman una cuerda salvavidas para nuestro planeta.


A pesar de que nuestro fundador puede no haber sido capaz de imaginar los desafíos que enfrentamos hoy, sabemos que estaría orgulloso de ser parte de la solución. En cuanto a este importante hito, con toda probabilidad, Frederik Smidth habría celebrado el aniversario y luego nos habría instado a volver de inmediato a resolver los desafíos pendientes. Hacia adelante, persiguiendo la excelencia.