CEO: Nuevos estándares e innovaciones apoyarán el futuro del cobre

El uso del cobre en la electro-movilidad, en la producción e infraestructura de energía verde, la refrigeración de alimentos e incluso de vacunas, significa que la industria tiene un brillante futuro. Se proyecta que el cobre experimentará una demanda significativamente mayor en comparación a la mayoría de las demás materias primas. El pronóstico es muy positivo, el precio del cobre está fuerte y respaldado por una industria ágil y saludable.

Esto es algo que miramos como una gran oportunidad porque la gente podrá comprender mejor que materiales y recursos se necesitan para avanzar hacia un futuro mejor. El cobre, por supuesto, es un elemento central de esto.

El significativo aumento en la demanda de cobre ha puesto a la industria en el centro de la economía global. Esto significa un mayor impacto social y expectativas cambiantes. El cobre y la producción de cobre son más visibles que nunca y sus usuarios finales buscan una transparencia aún mayor.

Cambiando las expectativas de los consumidores

Sin embargo, como un actor clave en la creación de una economía baja en carbono, también debemos asumir nuevas expectativas que deben convertirse en oportunidades. Si ofrecemos soluciones sustentables para productos sostenibles, las personas se sentirán orgullosas de utilizar cobre en sus teléfonos y autos eléctricos.

Como un proveedor premium de equipos, tecnología y conocimiento para la industria del cobre, reconocemos nuestro rol clave en facilitar y respaldar mejores prácticas en la producción responsable de cobre a través de la tecnología y la digitalización. Es por eso que nos embarcamos en nuestra ambición de MissionZero en noviembre de 2019: estamos comprometidos a facilitar que nuestros clientes avancen hacia el cero desperdicio de agua y energía y hacia las cero emisiones al 2030.

Una perspectiva con fondo de cobre

Algunos analistas, tales como S&P y Fitch, proyectan que el consumo del cobre superará la producción en los próximos años. Mientras tanto, las esperanzas de una recuperación económica post-pandemia, está también impactando positivamente los precios, y hay rumores que incluso sugieren estar iniciando un nuevo superciclo.

Pero mientras se dispara la demanda de cobre, al mismo tiempo estamos lidiando con leyes de mineral decrecientes y complejas.

Es una ecuación simple. A medida que las leyes caen, las mineras necesitan usar más agua y procesar más mineral. Y eso es sólo para mantener las tasas de producción. Con las crecientes sequías y la escasez de agua, los costos y riesgos asociados a la industria del cobre están creciendo.

Una parte importante de nuestro foco en minería es ayudar a la industria del cobre a reducir su impacto ambiental y al desarrollo de soluciones, prácticas y tecnologías más sustentables, en particular cuando se trata de mejorar el reciclaje de agua y la productividad energética.

Los relaves de pilas secas es una tecnología existente y comprobada que brinda un mayor reciclaje de agua y, por lo tanto, una menor necesidad de consumo de agua dulce. También asegura un depósito que está seco y estable y son superiores a los relaves húmedos tradicionales, cuando se trata de seguridad y de reducir los riesgos de filtración. Nuestro reciente filtro prensa automático, por ejemplo, puede reciclar un 95% del agua del proceso en grandes faenas mineras, a la vez que minimiza el tiempo inactivo por mantenimiento. Alcanza un 93% de disponibilidad. Los relaves de pila seca son adecuados no sólo para proyectos nuevos, sino que también funcionan bien en minas existentes.

Más cobre con menos uso de recursos

A medida que las leyes de mineral caen, la importancia de producir más con menos recursos está la orden del día. Eso significa que la recuperación de cobre debe optimizarse en las faenas operativas. Las minas se están profundizando y el mineral complejizando para ser extraído y recuperado.

Se requerirán soluciones innovadoras y costo-eficientes, como nuestro proceso de lixiviación ROL, el cual permite desarrollar depósitos minerales que contengan arsénico, para mantener los niveles de producción de cobre en las minas existentes o en aprovechar nuevos cuerpos mineralizados.

Adicionalmente, estamos viendo crecer esta tendencia, con la reciente inversión de telurio de Rio en su mina Kennecott. Esto debe ser parte del impulso de la industria del cobre para una mayor eficiencia, productividad y por último, rentabilidad.

En el impulso por mayor eficiencia, es imposible ignorar la digitalización, la cual será absolutamente clave para lograr una minería sustentable, productiva y socialmente aceptable.

¿Por qué? Porque una mayor sustentabilidad va de la mano con una mejor productividad. Lo digital ayudará a la industria a encontrar el santo grial de producir más con menos recursos y una huella general reducida.

La sustentabilidad es una oportunidad de negocio

Ciertamente ya he escrito sobre esto antes, pero vale la pena repetirlo: Las soluciones sustentables no necesitan financiarse con las utilidades. Esto no es un juego de suma cero, la sustentabilidad puede ser un motor de ganancias y oportunidades futuras. Hay un impacto comercial.

Es por esto que un denominador común para todas nuestras soluciones innovadores es que deben ser financieramente viables y dar a nuestros clientes la oportunidad de incrementar su negocio mientras minimizan su impacto ambiental.

La creciente importancia de estándares como The Copper Mark para la minería

El mundo está cambiando. El consumidor moderno está mucho más interesado en las cadenas de abastecimiento y la disponibilidad de minerales en sus teléfonos, sus vehículos eléctricos y sus baterías. La minería está siendo forzada a pensar con la mentalidad de su consumidor final, lo que significa garantizar a los usuarios y otros stakeholders que el cobre en sus dispositivos está obtenido ética y sustentablemente.

Quienes lo hagan bien en esta área serán quienes triunfen en el mercado.

Es por eso que iniciativas como The Copper Mark, son cada vez más importantes y seguirán creciendo en importancia. En toda la industria minera, debemos contar con procesos y estándares de certificación confiables que estén alineados con la LME y ola OCDE y organizaciones similares.

Nosotros, por supuesto, estamos deseosos de ayudar a la industria a lograr sus objeticos de producción responsable de cobre. Pero, nosotros también somos un gran consumidor de cobre. Estos factores son parte de la razón por la que FLSmidth anunció recientemente que nos uniríamos a Copper Mark como socio. Es fundamental para nuestro negocio y nuestra industria. Estamos aquí para colaborar, aliarnos y dar soporte a la industria en este viaje.

Necesitamos cambiar la forma como hemos extraído el cobre durante cientos de años, y esto sólo se logrará a través de nuevas alianzas y co-creación dentro de la industria, fuera de la industria y en conjunto con terceros y universidades.

Terminaré haciendo un llamado a nuestros pares de la industria del cobre para que se pongan en contacto con nosotros y nos reunamos para analizar cómo podemos dar los próximos pasos en el desarrollo de soluciones que den lugar a un futuro esplendor para la industria del cobre y a una segunda Edad del Cobre sustentable y productiva.

(Este artículo está basado en la presentación de Thomas Schulz en el CRU durante la semana CESCO en abril 2021, realizada en la sesión “Creando una era competitiva a través de la excelencia ambiental”.).